Title: Love Was Never For Me

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Love is a lie. At least, for me it is.

I never believed him. In my family, the Machava, tradition is the only thing that matters. My twin brother, Tomás, constantly reminds me of the rule: in our world, a woman has until she is twenty-five years old for her older brother to choose a husband for her. If he doesn’t? She remains single forever.

Tomás is the new King of the underworld. He chose this life. I never wanted it.

Even so, here I am. I’m twenty-four years old, sitting alone in a fancy restaurant in Maputo. My brother arranged a date for me with a “decent man.” An hour has passed. He never showed up.

I take a sip of my wine and glance at the red lipstick mark on the glass. My black dress is perfect. My curls are just right. And here I am, sitting like a fool.

I think about Tomás and his wife, Lúcia. They are happy. They have one child and another on the way. They have found love. I’m starting to think that love simply passed me by.

Finally, I give up and call my brother.

“Hello,” Tomás replies, his voice busy.
“Hi, brother,” I say, rolling my eyes. “Your friend stood me up. I’ve been here for an hour.”
Tomás growls. “I’m going to kill him.”
I hear Lúcia, his wife, in the background. “Tomás, no killings tonight!”
I laugh. “Thanks, Lúcia. You’re the only one keeping him sane.”
“So, why are you calling?” Tomás asks.
I sigh, leaning back in my chair. “I’ve had too much wine to drive. Can you come pick me up?”
“I can’t,” he says. “Lúcia and I are having dinner. But I have someone nearby who can.”
I frown. “Who?”
There’s a long pause. I can hear the smug smile in his voice.
“Mateus Cossa.”
My stomach lurches. My brother’s best friend. The only man I’ve spent years trying to avoid.
“No! Absolutely not,” I retorted dryly. “I’m not getting in a car with him.”
“It’s either him or you’re walking home in those heels. He’ll be there in five minutes. Bye.”
The line cuts.
My heart starts racing. It’s not the wine—it’s the idea of ​​being near him. Mateus is dangerous. He’s forbidden. And he’s the only man who ever made me feel that love could be real.

***

The sound of my cell phone slamming on the table echoed louder than it should have. My pulse quickened—not because of the wine, but because I knew he was on his way.

**Mateus Cossa.**

My brother’s best friend.

A minha maior tentação… e o meu inimigo.

O homem que eu passei anos a evitar. Aquele com quem jurei nunca mais ficar sozinha.

Disse a mim mesma que não me importava. Podia sair, chamar um táxi, ir para casa—mas o meu corpo recusou-se a mexer. As minhas pernas pareciam coladas à cadeira, a minha respiração presa no peito, à espera.

De repente, um SUV preto e elegante encosta ao passeio. A porta abre.

Então ouvi—o ritmo firme de passos no chão polido do restaurante. O estômago revirou-se. O meu coração sabia que era ele antes de os meus olhos se erguerem.

O Mateus estava à entrada, alto, imponente, em cada centímetro o homem que podia dominar uma sala sem falar. E, no entanto, os seus olhos encontraram-me instantaneamente, pregando-me no lugar.

“Nunca mudas, Eliana,” disse ele, a voz suave, com um traço de perigo. “Sempre teimosa. Sempre a fingir.”

Endireitei-me, recusando deixá-lo ver o quanto a sua voz me abalou. “Eu não estava à tua espera.”

Ele sorriu com arrogância, sentando-se na cadeira à minha frente como se o lugar lhe pertencesse. “O teu irmão pensava o contrário. Disse que precisavas de boleia.”

“Chamo um táxi,” disse eu, seca, esticando a mão para o telemóvel.

Antes de conseguir desbloqueá-lo, a mão dele moveu-se pela mesa e agarrou o meu pulso. Um calor percorreu o meu braço—firme, deliberado, inabalável.

“Não te incomodes,” murmurou, o polegar a roçar a minha pele. “Nós os dois sabemos que vais sair daqui comigo.”

Puxei a mão para trás, mas já era tarde de mais. O meu corpo traiu-me; o meu pulso batia como se me tivessem apanhado a fazer algo proibido.

“Achas-te irresistível, não achas?” perguntei, tentando soar afiada.

O sorriso arrogante dele aprofundou-se, os olhos a brilhar com um perigoso divertimento. “Eu não acho, Eliana. Eu sei.”

O silêncio entre nós engrossou, carregado com algo que nenhum de nós se atrevia a dizer em voz alta. Odiava-o por se infiltrar sob a minha pele. Odiava que um único olhar pudesse derrubar cada muro que eu tinha construído.

Pior ainda, odiava que parte de mim quisesse deixar aqueles muros caírem.

Quando o empregado voltou, quebrando o momento, abanei a cabeça, desesperada por clareza. O Mateus pediu uísque, calmo como se nada o pudesse perturbar.

Depois de o empregado se ir embora, o olhar dele nunca se desviou do meu. “Porque é que lutas tanto, Eliana? Porque é que estás sempre a chatear-me?”

Aquela única frase cortou mais fundo do que devia.

Levantei-me abruptamente, agarrando a minha bolsa. “Não tenho de ficar aqui sentada a ouvir isto.”

Mas quando tentei passar por ele, ele também se levantou, pairando sobre mim. A presença dele enjaulou-me sem me tocar.

“Não vais sair daqui sozinha. Vens comigo.”

O tom dele não deixava margem para discussão. Contra todos os avisos na minha cabeça, deixei que ele me guiasse para fora do restaurante.

Lá fora, o ar fresco da noite de Maputo atingiu a minha pele, mas não me acalmou. O Mateus caminhava ao meu lado, a mão dele a roçar na minha—perto demais, perigoso demais.

Ele abriu a porta do carro preto e elegante com uma facilidade prática. Hesitei, o coração a acelerar. Entrar naquele carro pareceu como entrar em algo que não conseguiria desfazer.

Então a voz dele veio, baixa, suave, persuasiva:
“Eliana, para de fingir. Tens fugido de mim há anos. Hoje, isso acaba.”

Deslizei para o banco antes de o meu cérebro me conseguir parar. Ele fechou a porta atrás de mim, selando o meu destino.

Dentro do carro, o ar ficou mais pesado, carregado. As mãos dele agarravam o volante, as veias a sobressair contra a pele, o maxilar apertado. Os olhos deslizaram na minha direção—escuros, impenetráveis, mantendo-me refém sem uma palavra.

Eu não disse nada. Fiquei em silêncio, à espera que ele falasse novamente. Ele não pôs o carro a andar. Em vez disso, inclinou-se, o peito a roçar no meu braço, e esticou o braço para o meu cinto de segurança. O cheiro dele—fumo e madeira cara—encheu-me os pulmões, fazendo a minha cabeça andar à roda. Não fechou o cinto. Ficou apenas ali, o rosto a centímetros do meu, os olhos escuros a percorrerem a linha da minha garganta.

Perguntei a mim mesma que jogada ele faria a seguir—mas quando a mão dele deslizou do cinto para a minha coxa, percebi que não estava preparada para nenhuma delas.

***

A viagem toda para casa foi irritante como o diabo.
Não porque o Mateus falasse—ele não disse uma única palavra. Era pior que isso. O silêncio dele encheu o carro como fumo, envolvendo-me, sufocando. Quanto mais perto ele estava, mais consciente eu ficava dele. Da sua colónia. Do calor do seu corpo. Do seu controlo silencioso.

Cada segundo em que o braço dele descansava tão perto do meu era como eletricidade a percorrer a minha pele. A minha raiva devia tê-la afogado—mas em vez disso, queimava mais forte.

Conhecia o Mateus há cerca de quatro anos. O Tomás conhecia-o há mais tempo, talvez seis. Mas o Tomás mantinha-o longe de mim, como se soubesse exatamente que tipo de problema era o seu melhor amigo. O tipo de homem que conseguia arruinar uma rapariga sem sequer tentar.

O Mateus era o *bad boy* da vida real. Perigoso, imprevisível, e no entanto… todos sussurravam sobre o outro lado dele. Que tinha um coração de ouro enterrado sob os seus bordos afiados. Eu nunca acreditei nisso. Nem por um segundo.
E às vezes, desejava que o Tomás nunca o tivesse deixado chegar perto de mim. Porque agora, o nosso jogo era simples: ele chateia-me, eu chateio-o. Um ciclo de que não conseguíamos escapar. Um fogo que nenhum de nós conseguia apagar.

Quando finalmente entrámos na longa entrada da propriedade dos Machava, o meu peito estava apertado com uma tensão que não conseguia nomear. Guardas de segurança patrulhavam os portões, as suas silhuetas cortando o brilho dos holofotes. Casa devia parecer um lugar seguro. Em vez disso, parecia entrar noutro tipo de armadilha.

Desapertei o cinto rapidamente, desesperada por escapar, mas quando olhei para o Mateus, congelei. As mãos dele agarravam o volante com tanta força que as veias saltavam. A visão enviou um arrepio inesperado através de mim. Odiava-me por pensar nisso—veias sempre pareciam sexy num homem. Mas não neste homem. Não no Mateus Cossa.
“Obrigada,” murmurei, esticando a mão para a maçaneta da porta. Mas antes de conseguir puxá-la, uma mão fechou-se em torno do meu pulso. Firme. Quente. Inescapável.

“Espera,” disse ele, a voz baixa mas firme.
Fiquei imóvel, presa, a olhar para o sítio onde a pele dele tocava na minha. Lentamente, quase contra a minha vontade, o meu olhar ergueu-se para os olhos dele. E esse foi o meu erro. Porque no momento em que olhei para ele, não consegui desviar o olhar. Os olhos dele puxaram-me como a gravidade, e senti-me a afogar neles, esquecendo todas as razões pelas quais devia odiá-lo.

“Se alguma vez precisares que alguém venha buscar-te,” disse ele calmamente, quase suave de mais para o Mateus que eu conhecia, “liga-me.”
Soltei um riso desdenhoso, revirando os olhos para esconder o modo como o meu estômago deu uma volta. “Não fiques sensível agora, Mateus.”

O aperto dele apertou, puxando-me para mais perto. De repente, o meu corpo estava inclinado na direção dele, os nossos rostos a apenas centímetros de distância. A respiração dele roçou os meus lábios, quente e enlouquecedora. Por um momento de batimento de coração imprudente, perguntei a mim mesma como seria se eu me inclinasse para a frente. Se eu deixasse a boca dele reclamar a minha. Se parasse de lutar contra ele e cedesse.

Mas então o pensamento assustou-me o suficiente para o afastar.
“Falo a sério, Eliana. Liga-me,” insistiu ele, o tom afiado desta vez, a comandar.
Engoli em seco, forçando um sorriso presunçoso para cobrir o modo como os meus lábios tremiam. “E agora, também queres um beijo de despedida?” provoquei, tocando-lhe no nariz com o dedo só para provar que ainda conseguia jogar o jogo.

O maxilar dele cerrou-se, mas ele soltou-me, os olhos nunca se desviando dos meus. “Apenas liga.”
“Está bem,” murmurei, escapando do seu aperto e abrindo a porta. O ar da noite atingiu a minha pele como um aviso.

“Good evening, Eliana,” he called from behind me as I walked toward the porch. I raised a hand without turning around. “Good evening.”
The car engine roared behind me, but before it drove away, his voice echoed one last time, loud enough for every guard to hear: “Nice ass!”

I froze, turning on my heel, my cheeks burning as his car disappeared down the driveway. My guards shifted uncomfortably, some trying to hide their smiles.
Rage surged in my chest. But beneath it, something worse lingered. A spark I didn’t want.

A question I couldn’t silence.
I stood there, watching the red glow of the car’s taillights disappear into the Maputo night. My heart was still pounding, and it wasn’t because of his arrogant shout. It was because, for a fraction of a second in that car, I hadn’t wanted to run away. I had wanted to stay.

I looked at my wrist, still feeling the phantom heat where his fingers had gripped me. He told me to call him. He said he meant it. And for the first time in four years, the ‘game’ we were playing seemed like it was about to become something much more dangerous.

If I actually pick up that phone and call him… will I finally be finding my protector, or will I be inviting the devil straight into my heart?